Savoir et comprendre

Accident de Tchernobyl (Ukraine - 1986)

Le 26 avril 1986 à 1h23 du matin, le réacteur n°4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl, en service depuis 1983, explose accidentellement lors de la réalisation d’un essai technique. Il s’agit d’un accident de réactivité largement lié aux caractéristiques spécifiques des réacteurs RBMK. Le présent dossier présente les enseignements qui en ont été tirés pour la sûreté des réacteurs français.

Pour découvrir le déroulement de l'accident de Tchernobyl et ses conséquences sanitaires et environnementales, voir le dossier Tchernobyl de la section Crise.

L’accident de Tchernobyl et les accidents graves

L’Occident avait déjà connu un accident grave : celui de Three Mile Island (1979). Lors de cet accident, un manque de refroidissement avait entraîné la fusion partielle du cœur du réacteur. L’accident de Tchernobyl est de nature différente : il s’agit d’un accident de réactivité largement lié aux caractéristiques spécifiques des réacteurs RBMK.

Accident de réactivité

Dans un réacteur en fonctionnement normal, une réaction en chaîne stabilisée est entretenue. Un accident peut être généré par une accélération brutale de cette réaction : c'est l'accident de réactivité.
Accident grave dans un réacteur à eau pressurisée

Dans la terminologie actuelle, un accident grave correspond à une fusion du combustible dans le cœur du réacteur. Il a pour origine un défaut de refroidissement du cœur. Lors de la conception et de l’exploitation des réacteurs, tout est fait pour prévenir un tel refroidissement. Il demeure toutefois un risque infime d’enchaînement d’évènements conduisant à un tel refroidissement.
Inhibitions des systèmes de sauvegarde

La sûreté d’un réacteur nucléaire est démontrée dans un domaine de fonctionnement donné ; celui-ci est défini par des valeurs limites imposées à un certain nombre de paramètres.
Réflexion spécifique pour les réacteurs à neutrons rapides et les réacteurs expérimentaux

A la suite de l’accident de Tchernobyl, le CEA, la NERSA (Centrale nucléaire européenne à neutrons rapides SA) et l’Institut Lauë Langevin (ILL) ont engagé des études sur les réacteurs qu’ils exploitaient : PHENIX et un certain nombre de réacteurs d’expérimentation pour le CEA, SUPERPHENIX pour la NERSA, le RHF pour l’ILL.
Trois phénomènes pouvant conduire à la ruine brutale du confinement

Après l’accident de ​Tchernobyl, on a cherché à mieux comprendre les phénomènes pouvant conduire à la défaillance de l’enceinte de confinement.