La cohorte française des mineurs d’uranium

Depuis les années 1960, des études épidémiologiques sur les mineurs d'uranium ont été mises en place dans différents pays suite au constat d'une incidence élevée de cancers pulmonaires dans cette population exposée à des niveaux parfois élevés de radon, gaz radioactif issu de la désintégration de l'uranium. En France, une cohorte de mineurs d'uranium embauchés dans le groupe CEA-Cogema^[1] a été mise en place au début des années 1980, dans le cadre d'une collaboration entre l'IPSN^[2] (IRSN depuis 2002) et la Cogema (Orano Cycle depuis 2018). Cette cohorte permet de suivre au cours du temps l'état de santé des mineurs et est menée par les chercheurs du Laboratoire d'épidémiologie des rayonnements ionisants (LEPID) de l'IRSN.

Cette étude vise à améliorer la connaissance des pathologies susceptibles de se développer à long terme suite à une exposition chronique aux rayonnements ionisants à faibles doses, notamment au radon. Elle caractérise le risque de décès pour différentes pathologies cancéreuses ou non cancéreuses, en particulier pour le cancer du poumon, en fonction de l'exposition professionnelle aux rayonnements ionisants (radon, rayonnements gamma et poussières d'uranium). Les études réalisées au sein de la cohorte étant conduites à des fins scientifiques, elles font l'objet d'une déclaration à la Commission Nationale de l'Informatique et des Libertés (CNIL^[3], demande d'autorisation n° 910392 et décision DR-2010-404 du 23 décembre 2010).

La première cohorte mise en place dans les années 1980 portait sur un groupe de 1 785 mineurs de fond ayant travaillé au moins deux ans avant 1972 (Tirmarche et al., 1993, Laurier et al.,2004). Depuis, la cohorte a été étendue à l'ensemble des individus ayant eu un statut de mineur dans le groupe CEA-Cogema. La cohorte est constituée de 5 400 hommes ayant travaillé pendant une période d'au moins un an entre 1946 et 2000 dans les divisions minières de la Crouzille, du Forez, de la Vendée-Bretagne et de l'Hérault, ou pour la Société des Mines de Jouac, société minière devenue Cogema en 1993 (Rage et al., 2018). Les données administratives (période d'emploi, type de travail, lieu de travail) sont fournies par l'employeur ; le statut vital et, le cas échéant, les causes de décès sont recueillis pour chaque mineur à partir de registres nationaux (Insee^[4], Inserm^[5]). L'enregistrement des données dosimétriques individuelles, réglementaire à partir de 1956 lors la mise en place des normes de radioprotection dans les mines françaises, permet de connaître l'exposition professionnelle annuelle au radon des mineurs. Les expositions aux poussières d'uranium et aux rayonnements externes gamma émis par le minerai environnant étaient également mesurées à partir de 1956. Une reconstruction rétrospective de l'exposition au radon a été réalisée par un groupe d'experts pour les mineurs recrutés entre 1946 et 1955. A partir de ces informations anonymisées, des analyses statistiques sont réalisées par le LEPID.

La prolongation du suivi de la cohorte est effectuée régulièrement et permet d'étudier les pathologies susceptibles de se développer à long terme.

Le travail de reconstitution du statut vital, réalisé à ce jour jusqu'au 31 décembre 2007, a permis d'obtenir une durée moyenne de suivi de 35 ans et un enregistrement de 1 956 décès (Rage et al., 2018). Les analyses conduites sur la cohorte n'ont pas mis en évidence d'augmentation de la mortalité globale (c'est-à-dire en considérant l'ensemble des causes de décès) chez les mineurs d'uranium par rapport à la population générale. En revanche, un excès de décès par cancer du poumon chez les mineurs d'uranium par rapport à la population française a été observé. Par ailleurs, le risque de décès par cancer pulmonaire augmente lorsque l'exposition au radon cumulée au cours de la vie professionnelle augmente (Rage et al., 2015, Rage et al., 2012). Cette relation dite « dose-réponse » persiste après prise en compte du statut tabagique (Leuraud et al., 2007) et du statut silicotique (Amabile et al., 2009), qui sont deux facteurs de risque connus du cancer du poumon.  D'autre part, la relation entre le risque de cancer pulmonaire et l'exposition au radon persiste lorsque les doses de rayonnements ionisants délivrées par les radiographies pulmonaires effectuées dans le cadre de la surveillance médicale de la médecine du travail sont prises en compte dans les analyses (Laborde-Castérot et al., 2014). La relation entre le risque de cancer du poumon et l'exposition au radon est influencée par le délai depuis l'exposition (plus l'exposition est ancienne, plus le risque diminue), la période d'exposition (risque plus élevé chez les mineurs embauchés après 1956 qu'avant 1956), le type de mine (risque plus élevé dans les mines souterraines que dans mes mines à ciel ouvert) et la pénibilité du travail (risque plus élevé pour une activité physique élevée) (Rogel et al., 2002, Vacquier et al., 2009). Ces résultats sont cohérents avec la littérature scientifique internationale.

Un excès de décès par cancer du rein chez les mineurs d'uranium a également été observé par rapport à la population générale (Vacquier et al., 2008, Rage et al., 2015), mais, contrairement au cancer du poumon, le risque de décès par cancer du rein n'augmente pas avec l'exposition au radon (Drubay et al., 2014). Ce résultat n'est pas observé dans les autres cohortes de mineurs d'uranium (Allemagne, République Tchèque, Etats-Unis…).

Une analyse portant sur les risques de maladie de l'appareil circulatoire a également été effectuée, suggérant une augmentation du risque de décès par maladie cérébrovasculaire (Nusinovici et al., 2010) ; la prise en compte des facteurs de risque classiques pour les maladies de l'appareil circulatoire  ne modifiait pas substantiellement les résultats (Drubay et al., 2015).

Des travaux de caractérisation des erreurs de mesure sur les expositions radiologiques ont été réalisés (Allodji et al., 2012). Puis, différents modèles hiérarchiques bayésiens ont été proposés et ajustés afin d'améliorer l'estimation du risque de décès par cancer pulmonaire en corrigeant l'effet des erreurs de mesure associées à l'exposition au radon (Hoffmann et al., 2017). Les résultats montrent que la prise en compte d'erreurs de mesure de type Berkson partagées sur plusieurs années de suivi consécutives d'un même mineur, conduit à une augmentation de l'estimation du risque par rapport aux estimations non corrigées (Hoffmann  et al., 2017; Hoffmann et al., 2018b).

La cohorte française des mineurs d'uranium a par ailleurs participé à plusieurs études internationales (Lubin et al., 1994^[6], BEIR 1999^[7], Tomasek et al., 2008). Dans le cadre du projet européen Alpha-Risk coordonné par l'IRSN (Tirmarche et al., 2012), la mise en commun des données issues des trois cohortes européennes française, tchèque et allemande a permis de conduire des analyses sur plus de 50 000 mineurs d'uranium et de prendre en compte, à large échelle, l'effet du tabac sur le risque de décès par cancer du poumon associé à l'exposition cumulée au radon (Leuraud et al., 2011). Actuellement, la cohorte française participe à un large projet d'envergure internationale, PUMA (pour Pooled Uranium Miner Analysis), regroupant plus de 120 000 mineurs d'uranium issus de trois cohortes européennes (française, tchèque et allemande) et de quatre cohortes nord-américaines (cohortes canadiennes de l'Ontario et de Beaverlodge et cohortes américaines du Colorado Plateau et du New Mexico) dont l'objectif est d'améliorer l'estimation des risques sanitaires associés à l'exposition au radon (Rage et al., 2020).

La prolongation du suivi de la cohorte des mineurs d'uranium avec la mise à jour des données jusqu'en 2014, puis les mises à jour futures permettront de renforcer les connaissances sur les effets sanitaires d'une exposition chronique à de faibles niveaux de radon. L'ensemble de ces résultats apportent des informations qui alimentent les connaissances au niveau international (Unscear 2020^[8]) et contribue à établir les normes de radioprotection. Ces résultats n'auraient pas été possibles sans un travail de constitution de cohorte réalisé depuis près de 40 ans et la collaboration des exploitants nucléaires.

Financement : conjoint entre IRSN et Orano, dans le cadre d'un Programme d'Intérêt Commun en Epidémiologie.

[1] Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives – COmpagnie GEnérale des MAtières nucléaires

[2] Institut de protection et de sûreté nucléaire

[3] Commission Nationale de l'Informatique et des Libertés

[4] Institut national de la statistique et des études économiques

[5] Institut national de la santé et de la recherche médicale

[6] Lubin JH, Boice JD, Edling C, Hornung R, Howe GK, E. Kusiak R (1994) Radon and lung cancer risk: A joint analysis of 11 underground miners studies. National Institutes of Heath, National Cancer Institute ed. Washington,DC: NIH Publication N°94-3644.

[7] Committee on Health Risks of Exposure to Radon - National Research Council. (1999) Health effects of exposure to radon (BEIR VI): Washington DC: National Academy Press.

^[8] United Nations Scientific Committee on the Effects of Atomic Radiation. Sources, Effects and Risks of Ionizing Radiation, UNSCEAR 2019 Report to the General Assembly, with Scientific Annexes. Annex B: Lung Cancer from Exposure to Radon, United Nations, New York, 2020.

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