Savoir et comprendre

Tout élément de notre Univers, du Soleil à notre corps, qu'il soit solide, liquide ou gazeux, est composé d’atomes. De taille très petite - un dixième de millionième de millimètre

Les isotopes sont des atomes qui possèdent le même nombre d'électrons – et donc de protons, pour rester neutre -, mais un nombre différent de neutrons. On connaît actuellement environ 325 isotopes naturels et 1200 isotopes créés artificiellement.

​​​La période (ou demi-vie) est le temps nécessaire pour que la moitié des atomes se désintègrent naturellement. Cela ne dépend pas de l’environnement (température, pression) mais c'est une propriété liée à l'élément radioactif - radionucléide - considéré.

Dans notre quotidien, nous sommes entourés par de nombreux types de rayonnement (couramment appelés rayons), visibles ou invisibles (cf. schéma ci-dessous). Mais la plupart des rayonnements de notre quotidien - radio, téléphonie mobile, micro-ondes - ne sont pas ionisants.

La radioactivité est un phénomène naturel qui existe depuis l’origine de l'Univers (il y a des milliards d'années) lorsque les atomes se sont formés.

Deux types d'exposition aux rayonnements ionisants sont possibles. On parle d’irradiation pour une exposition externe aux rayonnements ionisants, c’est-à-dire lorsqu’une personne se trouve exposée de l’extérieur par les rayonnements ionisants émis par une source radioactive situé dans son voisinage.

​​​Trois unités sont fréquemment utilisées dans le domaine du nucléaire : le becquerel (Bq), le gray (Gy) et le sievert (Sv).

Différents concepts de dose sont utilisés pour comprendre l’impact de multiples rayonnements sur de multiples types de tissus ou d’organes.

La fission est l’éclatement d’un atome lourd en atomes plus légers lors de la collision entre un atome et un neutron par exemple. La fission produit des neutrons. Ces derniers peuvent donc entrer à leur tour en collision avec d’autres atomes.

Dans l’industrie nucléaire, on distingue deux types de noyaux, les noyaux « fissiles », qui sont susceptibles de subir une fission, quelque soit l’énergie des neutrons qui les percutent, les noyaux « fertiles », qui ne sont fissiles qu’au contact d’un neutron ayant une énergie suffisante.