Savoir et comprendre

​​Plusieurs industries sont à l’origine des pollutions radioactives, en particulier le radium qui a été très utilisé au début du 20e siècle. Souvent situés dans des zones urbaines, les sites concernés doivent faire l’objet d’un assainissement.

Les secteurs industriels à l’origine des pollutions radioactives sont l’extraction du radium ainsi que la fabrication et l’application de peintures radioluminescentes. Sont également concernés les industries exploitant des minerais comme la monazite – utilisée pour les nouvelles technologies employant des terres rares et, autrefois, pour les pierres à briquet – ou les zircons – utilisés en fonderie, céramique, verrerie. Enfin, la production d’engrais, d’acide phosphorique, d’énergie par les centrales thermiques à charbon a pu ou peut générer des résidus radioactifs.

Le radium est toutefois responsable d’une grande partie des pollutions. Découverte par le couple Curie en 1898, la substance radioactive été très utilisée dans l’industrie (peintures luminescentes, horlogerie, engrais, etc.), la médecine (radiothérapie) ou la recherche. Au début du 20e siècle, des crèmes de beauté contenant du radium étaient même vendues en pharmacie afin d’obtenir une peau « rayonnante ».

Pour répondre à la demande en radium, des usines se sont alors lancées dans l’extraction de radium à partir de minerais uranifères. Les procédés chimiques utilisés ont engendré des déchets dont la gestion et les précautions de manipulation n’inquiétaient personne à l’époque. Ainsi, quand le radium a été remplacé à partir des années 1960 par des éléments radioactifs artificiels, comme le tritium pour la radioluminescence, les anciens sites industriels, souvent situés dans des zones urbaines, ont parfois été réaménagés en logements ou en bâtiments publics.

Évaluer le risque sanitaire

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​	Ancienne usine contaminée d’Orflam-Plast, à Pargny-sur-Saulx (Marne), avant sa démolition (Source : Andra)

Concrètement, il reste dans les bâtiments ayant abrité des recherches et des opérations industrielles des traces de contamination radioactive localisées sur certains murs, sols, canalisations et paillasses. On retrouve également une pollution radioactive dans les gravats et la terre ayant reçu les déchets et effluents liquides.

La présence d’éléments radioactifs naturels ou artificiels peut être due au dépô​t de résidus de procédés chimiques de fabrication (boue, déchets) ou à un incident (rupture d’une canalisation transportant un liquide radioactif, incendie). Leur découverte, des années plus tard, ne signifie pas dans tous les cas l’existence de risques sanitaires importants.

« Aujourd’hui, la réglementation fixe comme limite d’exposition à ne pas dépasser pour le public 1 millisievert (mSv), en plus du bruit de fond. « C’est une valeur de gestion et non une donnée à partir de laquelle il existe un risque sanitaire », précise Jérôme Guillevic, expert en radioactivité à l’IRSN.

Il est donc important d’estimer le niveau de contamination d’un site, d’évaluer l’exposition du public pour vérifier si, pour un usage déterminé, l’exposition reste très inférieure à la limite règlementaire. Il est indispensable de s’appuyer sur une méthodologie robuste d’évaluation de l’impact, sur des critères dosimétriques permettant d’objectiver la notion de compatibilité radiologique et chimique du site avec son usage.