Savoir et comprendre

En avril 2022, un citoyen a détecté la présence d’une anomalie radiologique sur des sables de couleur sombre à l’est de la plage de Trébézy, plage située sur la commune de Saint-Nazaire en Loire-Atlantique. Des prélèvements de sables ont alors été réalisés par l’association Vert Pays Blanc et Noir (VPBN) et analysés dans les laboratoires de la Commission de recherche et d’information indépendantes sur la radioactivité (CRIIRAD). Les résultats ont été rendus publics dans un rapport de la CRIIRAD de juin 2022 (Note CRIIRAD n°22-18). Cette note a été complétée en novembre 2022 par la CRIIRAD avec d’autres résultats de mesure.

L’Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN) a décidé d’entreprendre une étude spécifique pour caractériser cette anomalie radiologique, comprendre son origine et évaluer les expositions potentielles qui en résulteraient pour les usagers des plages. L’IRSN en a informé l’Autorité de sûreté nucléaire (ASN) qui suit son déroulement.

La première caractérisation par l’IRSN de cette anomalie a été réalisée en mai 2023. Elle se manifeste par une augmentation très localisée du rayonnement ambiant lorsque l’on se trouve au-dessus de petites étendues de sable de couleur plus foncée que celle du reste de la plage.

En effet, l’anomalie radiologique constatée sur la plage de Trébézy à Saint-Nazaire rappelle celle des sables de Camargue. Notamment, les teneurs en uranium et en thorium des sables et l’intensité du rayonnement qu’ils émettent sont du même ordre de grandeur. Un rapport de l’IRSN publié en novembre 2007, disponible sur son site internet, regroupe les résultats de l’ensemble des études réalisées sur le littoral de Camargue depuis l'année 2000 par l’Institut.

Expertises environnementales liées à des phénomènes naturels

La présence de ces sables est susceptible d’exposer les personnes fréquentant la plage de trois manières. Il y a tout d’abord l’exposition au rayonnement émis par ces sables (qui a d’ailleurs permis de déceler l’anomalie). On peut aussi envisager qu’une fraction fine de ces sables puisse être remise en suspension et inhalée ou que de très petites quantités puissent être ingérées involontairement. Les évaluations faites par l’IRSN montrent que ces deux dernières voies d’exposition sont faibles, voire négligeables, au regard de l’exposition externe au rayonnement. La somme de ces expositions au rayonnement est évaluée autour de 0,04 mSv/an pour une fréquentation modérée de l’ensemble de la plage et pourrait atteindre de l’ordre de 1 mSv/an pour une personne qui séjournerait plus de 500 heures/an exclusivement sur les petites étendues de sables foncés.

Ces expositions sont du même ordre de grandeur que celles qu’occasionne la radioactivité naturellement présente dans l’environnement français. En conséquence, il n’est pas nécessaire de recommander des mesures de protection de la population qui fréquente la plage de Trébézy à Saint-Nazaire.

Répondre à cette question nécessite des études complémentaires. Différents types d’analyses permettront de préciser la nature des grains concentrant la radioactivité (identification des minéraux, caractérisation de la taille et de la densité des grains, quantification de la teneur en radionucléides). Par ailleurs une approche géologique et géomorphologique devrait permettre d’expliquer d’où viennent ces minéraux et quels sont les processus qui les amènent à se concentrer sur les plages. Dans l’attente des résultats, on peut penser qu’il s’agit de processus naturels d’érosion et de dépôts par la mer.

Parce que la découverte d’une anomalie radiologique suscite légitimement des préoccupations, a fortiori en un lieu comme une plage. L’étude vise donc aussi à répondre aux questionnements de la population et aux usagers de la plage. C’est pourquoi l’IRSN souhaite développer cette étude en s’appuyant, en complément des dispositifs techniques de mesures qu’il met en place, sur les connaissances locales concernant notamment la présence de sables concentrant la radioactivité en d’autres lieux du littoral, sur leur observation historique ou récente (une plage en érosion est susceptible de dévoiler des dépôts plus anciens et expliquer pourquoi on observe aujourd’hui quelque chose qui ne correspond pas pour autant à un dépôt nouveau), sur les usages de la (ou des) plage(s) concernée(s), etc. Le dialogue avec les acteurs locaux permettra de mieux en partager les résultats. Nous associons autant que possible les acteurs locaux intéressés par cette investigation radiologique, à commencer par la Ville de Saint Nazaire, l’association VPBN qui a fait des mesures et des prélèvements sur le terrain pour la CRIIRAD, etc.

C’est quoi le sievert ?

Le sievert (Sv) est l’unité de dose servant à quantifier l’exposition des personnes aux rayonnements ionisants. Cette dose de rayonnement résulte de l’exposition au rayonnement ambiant, qui se mesure avec des instruments spécifiques (dosimètres) et de l’incorporation d’éléments radioactifs par ingestion et par inhalation. L’exposition moyenne de la population française aux rayonnements ionisants est de 4,5 millisieverts (mSv) par an, dont 2,9 mSv d’origine naturelle et 1,6 mSv d’origine artificielle (essentiellement liée aux examens de diagnostics médicaux de type radiographies ou scanners). Notre exposition varie en fonction des habitudes de vie, du lieu d’habitation et de la fréquence de ces examens médicaux.

Pour en savoir plus sur les unités de mesures

C’est quoi le « bruit de fond » radiologique ?

Le bruit de fond radiologique environnemental est constitué des différentes sources de rayonnement auxquels nous sommes tous soumis en dehors des influences locales liées à des activités humaines (influence des sites nucléaires, des rejets hospitaliers, etc.). Il résulte d’une part de sources naturelles (rayonnement cosmique provenant de l’espace, rayonnement tellurique émis par les radionucléides naturellement présents dans le sol et le sous-sol, radionucléides naturels présents dans l’air et les denrées alimentaires) et d’autre part de la rémanence d’apports anciens de radionucléides artificiels qui ont concerné l’ensemble du territoire ; il s’agit notamment des retombées des essais atmosphériques d’armes nucléaires et des retombées de l’accident de Tchernobyl. Ce bruit de fond contribue aux expositions radiologiques auxquelles est soumise la population

L’IRSN dresse le bilan de l’exposition de la population française aux rayonnements ionisants

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