Savoir et comprendre

Les appareils de mesure permettent de quantifier avec précision les concentrations des radionucléides dans les échantillons prélevés sur le terrain (par exemple une pomme de terre et le sol dans lequel elle est cultivée). Mais il est très difficile de déterminer sur place les mécanismes de transfert (comment la pomme de terre absorbe les radionucléides en puisant dans les réserves du sol).

C’est pourquoi les radioécologistes réalisent des travaux expérimentaux en laboratoire. L'objectif est de construire des modèles de transfert des radionucléides permettant de prévoir rapidement, à partir d'un nombre restreint de mesures de la radioactivité d'échantillons prélevés sur le terrain, l'impact d'une contamination radioactive sur un territoire.

La mesure des échantillons

Les échantillons prélevés sont analysés dans des installations spécialisées, capables de mesurer les radionucléides même à l’état de traces, quel que soit le milieu : air, eau, sol, sédiments, végétaux, organismes vivants.

Pour faciliter la mesure, les radioécologistes choisissent sur le terrain des milieux qui fixent les radionucléides (comme les sédiments) ou des espèces appelées « ioindicateurs », qui concentrent les radionucléides. C'est le cas de mousses, de lichens, de moules, d'huîtres…

Les travaux expérimentaux et la modélisation

Pour comprendre les mécanismes de transfert, les radioécologistes reconstituent des écosystèmes simplifiés en laboratoire. Ils contaminent des cultures par divers radionucléides en faisant varier la nature des sols et les conditions climatiques.

Ce travail conduit à la mise au point de modèles simulant les transferts des radionucléides dans les différents milieux de l'environnement.

Les logiciels de prévision d'impact dosimétrique

Les radioécologistes construisent des outils de calcul qui s'appuient à la fois sur les résultats de mesure et sur des modèles de transfert qui prennent en compte les conditions écologiques locales.

En cas de rejet accidentel de radionucléides dans l'environnement, ces outils permettent de prévoir l'impact dosimétrique sur les populations concernées et constituent une assistance technique précieuse pour les « gestionnaires de la situation de crise ».