Savoir et comprendre

Dans notre quotidien, nous sommes entourés par de nombreux types de rayonnement - ou rayons-, visibles ou invisibles (cf. schéma ci-dessous). Mais la plupart des rayonnements de notre quotidien - radio, téléphonie mobile, micro-ondes - ne sont pas ionisants.

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 Un rayonnement est une émission d'énergie et/ou un faisceau de particules.

Certains rayonnements (X et gamma) sont dit ionisants car ils émettent des rayons d'énergies suffisantes pour transformer les atomes qu’ils traversent en ions (un atome qui a perdu ou gagné un ou plusieurs électrons). Cela peut rendre instable la matière.

Un atome – instable de nature ou après un contact avec un rayonnement – cherche à se stabiliser en émettant différents rayonnements : 

• en perdant des protons et des neutrons : rayonnement alpha ;
• en transformant un neutron en proton ou vice-versa : rayonnement beta moins ou beta plus ;
• en émettant des photons (particules composants la lumière) : rayonnements X et gamma.

Les rayonnements - couramment appelés « rayons » - provoquent des effets différents sur l’organisme en fonction du type de rayonnement et de la dose reçue.  

L’énergie dégagée n’est en effet pas identique pour tous les rayonnements, et les moyens de s’en protéger sont donc différents. Par exemple, une feuille de papier est suffisante pour arrêter les rayonnements alpha, mais il faut un mètre de béton ou de plomb pour arrêter des rayonnements gamma.